O Transtorno Depressivo Maior se caracteriza pela presença de humor deprimido na maior parte do dia, quase todos os dias, por pelo menos duas semanas seguidas. Às vezes, o que mais predomina é a acentuada diminuição do interesse ou prazer em quase todas as atividades. Tudo parece sem atrativo. Trabalhar é pesado e atividades que antes geravam prazer não o  trazem mais. Além destas duas características, as mais importantes, estão associados diversos outros sintomas que corroboram o diagnóstico. Perda ou ganho significativo de peso, insônia ou necessidade aumentada de sono, inquietude, ou vontade de não fazer nada, perda de energia, cansaço, sentimentos ruins, ou de culpa, diminuição da capacidade de pensar e pensamentos recorrentes de morte. Estes sintomas trazem grande sofrimento e prejuízo na vida da pessoa.

A depressão costuma iniciar de forma insidiosa, ou seja, lentamente. A pessoa não percebe que cada dia está mais triste, ou a cada dia as coisas estão mais difíceis, sem graça. Tem mais vontade de chorar e tudo parece igual, sem cor. Se torna mais retraída e os amigos percebem a diferença no seu  comportamento. Acha desculpas para se sentir assim, atribuindo à vida as causas da sua tristeza e acaba não procurando tratamento.

Quando não tratada, a depressão pode melhorar espontaneamente após um período mais curto ou mais logo de tempo, porém geralmente deixa sequelas. A pessoa não volta a se sentir exatamente como antes, ficando pequenos sintomas residuais que facilitam um novo episódio, que por sua vez irá deixar mais sequelas, e assim por diante. Portanto, é fundamental o diagnóstico o mais precoce possível deste transtorno para que, com o uso adequado dos tratamentos disponíveis, evitar-se maior sofrimento emocional e impedir a cronicidade dos sintomas.