A nicotina  é a substância  que desenvolve a dependência ao cigarro, isto é, por causa da nicotina ocorre uma necessidade compulsiva por cigarro.  A medida que se estabelece  esta dependência, o hábito de fumar  envolve também várias associações; por exemplo, fumar bebendo um cafezinho. Estas associações,  conforme vão se repetindo, se tornam  hábitos quase inseparáveis. Assim várias outras associações se estabelecem com o passar do tempo, transformando o cigarro num companheiro fiel. Devemos também  enfatizar um outro aspecto do tabagismo: a dependência psicológica. Lentamente o fumante vai dando ao cigarro um sentido ou função em determinadas situações ou momentos. Por exemplo, como forma de aliviar o estresse, relaxar,  sentir-se menos só, estimular a criatividade e assim por diante. Esta função dada ao cigarro adquire um caráter, em alguns casos, muito importante podendo acarretar num grande sentimento de perda ou falta quando da cessação do hábito.

Por tudo isto fica fácil compreender porque é tão frequente as pessoas quererem e não quererem parar de fumar. É a ambivalência. É a luta entre o conhecimento da necessidade de parar, a consciência dos males físicos que causa o cigarro e a vontade também de continuar, não perder o companheiro, o auxílio, e até a rotina já estabelecida. Além disto, ao suspender o uso do cigarro, desencadeia-se a síndrome de abstinência. Uma vez que a nicotina aspirada na fumaça do cigarro, vai ao cérebro e cria uma dependência física, isto é, o cérebro se acostuma a ter esta nicotina no seu funcionamento, a sua retirada pode causar diversos sintomas. Estes variam muito de pessoa para pessoa e também conforme o número de cigarros fumados ao dia.  O sintoma mais comum é o desejo compulsivo por fumar. Este vai diminuindo após alguns dias e tende a desaparecer em aproximadamente duas semanas. Outros sintomas comuns são a tensão, irritabilidade, tonturas, insônia, dificuldade de concentração. Entretanto é importante salientar que frequentemente não se observam sintomas de abstinência após a cessação, porém o desejo e a vontade de acender um cigarro pode durar muitos meses, às vezes, anos.

Por tudo isto, cessar o consumo de cigarro irá requerer um grande esforço e muitas vezes a necessidade de apoio psicoterápico e medicamentoso.